纪实性电影运动是在几位有影响力的电影艺术大师的提倡和践行的条件下才在世界上形成规模的。
首先是前苏联纪录电影大师维尔托夫的努力，他通过纪录片拍摄实践对西方电影产生了深远影响，促成了以创作者统一意图组织镜头的“剪辑片”的出现。其次是美国纪实电影的奠基人弗拉哈迪的贡献，他突破陈规用“新闻排演”手段拍摄了纪录电影《北方的纳努克》，使用长镜头展现爱斯基摩人猎捕海象的场景成为世界经典。
此外还有英国的纪录电影学派的代表和领军人物格里尔逊以及荷兰纪录电影大师伊文思，代表作分别是《工业的英国》和《博里纳日》等。