小说是以青年知识女性林道静的命运来展开的。她为了反抗封建家庭而出走，一个人在社会上寻找个人的出路，但是从中经历了种种不幸，几度使她陷入绝望中。在这个时期中，偶然的机会，遇到了共产党员卢嘉川，从此认识了共产党，很就走出了彷徨，积极投身到爱国学生运动中。

在卢嘉川、林红等共产党员影响下，在革命的实践中，林道静从一个幼稚、单纯、社会经验不足的女性，成长成了一个成熟的共产党员，在抗日运动中肩负重任。她在复杂的环境和现实生活中，学会沉稳应对 ，是一个坚强、勇敢，不畏困难、勇于反抗的知识女性。